Joe Coughlin (Ben Affleck) signe un pacte avec Maso Pescatore (Remo Girone). DR

Dennis Lehane est décidément un bon fournisseur du cinéma hollywoodien. Le romancier de Boston a été brillamment adapté, une première fois en 2003, par Clint Eastwood pour l’excellent Mystic River. Puis c’était au tour -déjà- de Ben Affleck de s’emparer de l’oeuvre avec Gone Baby Gone (2007). Pour sa part, Martin Scorsese jetait son dévolu sur Lehane pour Shutter Island (2010) et il ne faut oublier le méconnu mais efficace Quand vient la nuit (2014) de Michaël R. Roskam.

C’est donc en récidiviste que Ben Affleck revient à Dennis Lehane avec Live by Night qui conte les aventures de Joe Coughlin… Revenu traumatisé des combats de la Grande guerre en France, celui-ci se jure de ne plus jamais recevoir d’ordres de personne: « Je suis parti soldat. Je suis revenu hors-la-loi ». Joe a beau être le fils du commissaire adjoint Thomas Coughlin, un Irlandais de bonne souche, c’est du mauvais côté qu’il va basculer dans une ville de Boston où, au mitan des années vingt, l’alcool coule à flots dans les bars clandestins de la mafia. Et la Prohibition n’y change rien. Bien au contraire… Joe Coughlin, lui, est bien décidé à se faire une place au soleil au sein de la pègre. Pire, Joe n’a que faire du « code d’honneur » des voyous. Sans état d’âme, il braque le bar clandestin d’Albert White, le caïd irlandais de Boston. Et il ne se gêne pas pour séduire la capiteuse Emma Gould, maîtresse de White. Evidemment, la réponse du caïd ne tarde pas. Joe est passé à tabac et échappe de peu à la mort. Quant à Emma, White, fou de vengeance, décide de la faire exécuter…

Joe et Emma Gould (Sienna Miller). DR

Si Joe n’est pas tué, sa chance a quand même tourné puisqu’il part derrière les barreaux pour son dernier casse qui a mal tourné. La « sagesse » venant derrière les hauts murs, Coughlin va signer un pacte avec Maso Pescatore, le  vieux parrain italien ennemi et concurrent de White.

Pour sa quatrième réalisation après Gone Baby Gone, The Town (2010) et Argo (2012) qui lui valut l’Oscar du meilleur film, Ben Affleck a bénéficié de son plus gros budget (65 millions de dollars) pour concocter un thriller d’époque où l’argent se voit sur l’écran. De Boston à la Floride (où Coughlin est envoyé pour contrôler le marché du rhum et faire accessoirement la misère à White, également en piste du côté de Tampa), le cinéaste, sur fond de règlements de comptes, de trahisons et d’ambitions contrariées, met les petits plats dans les grands. A nous les voitures rutilantes, les costumes, les réceptions, les poursuites avec mitraillages à gogo et, pour finir, un immense combat à coups de mitraillettes Thompson dans un gigantesque hôtel livré à des bandes rivales…

Loretta Figgis (Elle Fanning) et son shérif de père (Chris Cooper). DR

Tandis que la carrière de Joe Coughlin s’envole sur les sommets de la réussite gangstérienne, le héros va croiser des personnages hauts en couleur. C’est le cas de deux parrains irlandais et italien (incarnés par des comédiens qui ont la gueule de l’emploi) mais aussi des « abrutis consanguins » du Ku Klux Klan, défenseur de la Prohibition ou encore du mielleux shérif Figgis (Chris Cooper, comme toujours, inquiétant à souhait) qui lâche à l’intention de Joe: « Nous vivons dans un monde corrompu mais ne faites pas l’erreur de croire que je suis corrompu ». Ce même shérif qui, devenu fou de douleur après le suicide de sa fille, précipitera Coughlin dans le drame.

Car les femmes tiennent aussi une place de choix dans Live by Night et dans l’aventure de Coughlin. D’Emma Gould que Joe vole à Albert White à la belle Cubaine Graciela Suares, lancée dans le trafic de rhum et la défense des intérêts de son île en passant par la jeune Loretta Figgis qui, partie faire un essai cinéma à Hollywood, n’arrivera pas à destination et connaîtra l’enfer de la drogue et du sexe avant de renaître en prédicatrice dénonçant les casinos et les jeux de hasard.  Ben Affleck a choisi trois belles comédiennes: Sienna Miller, Zoe Saldana et Elle Fanning pour incarner respectivement Emma, Graciela et Loretta…

Joe Coughlin (Ben Affleck) et Graciela Suares (Zoe Saldana). DR

Mais là où le bât blesse dans cette reconstitution luxueuse et pétaradante, c’est que Ben Affleck porte une casquette de trop. Cinéaste, scénariste et producteur, ok! Malheureusement, Ben Affleck flotte dans les amples costumes de Joe Coughlin. Monolithique et sans guère d’expression, Ben Affleck n’arrive pas à faire croire à ce bandit charismatique qui séduit les femmes et rit au nez de dangereux malfaisants. Et c’est bien dommage.

LIVE BY NIGHT Thriller (USA – 2h09) de et avec Ben Affleck et Zoe Saldana, Elle Fanning, Sienna Miller, Brendan Gleeson, Scott Eastwood, Chris Copper, Chris Messina, Anthony Michael Hall, Remo Girone, Robert Glenister, Matthew Maher. Avertissement : des scènes, des propos ou des images peuvent heurter la sensibilité des spectateurs. Dans les salles le 18 février.